Ilaria Rosella Pagliaro Idee in stallo? Scopri il pisolino con oggetto in mano, usato da geni famosi e messo alla prova da neuroscienziati: come funziona e cosa dicono i dati.
In un esperimento, venti persone su ventiquattro hanno individuato una regola matematica che fino a quel momento era sfuggita loro. Il punto in comune? Durante una pausa avevano sfiorato per pochi istanti la fase più leggera del sonno. A riportarle alla veglia ci pensava una sveglia semplicissima: una piccola bottiglia di plastica stretta tra le dita.
La ricerca, svolta dall’Istituto del Cervello di Parigi insieme alla Sorbona, ha riproposto un vecchio espediente attribuito a Thomas Edison e legato ai nomi di Nikola Tesla, Albert Einstein e Salvador Dalí. Ci si assopisce tenendo un oggetto in mano, e il rumore della sua caduta interrompe il sonno sul nascere. Secondo la tradizione, così si afferrano idee e immagini mentali prima che si dissolvano.
Lo studio, uscito su Science Advances, segnala un legame interessante: l’83% di chi ha raggiunto la fase N1 ha trovato la soluzione nascosta, contro circa il 31% di chi è rimasto sveglio. Un divario notevole, se si pensa che bastavano pochi secondi di sonno.
Indice
Il trucco dell’oggetto che cade, da Edison a Dalí
Il meccanismo è elementare. Ci si siede su una poltrona, si lascia la mano un po’ fuori dal bracciolo e si stringe un oggetto. Quando il sonno arriva, i muscoli si distendono, la presa cede, l’oggetto cade e il rumore ci risveglia.
Lo scopo è catturare lo stato ipnagogico, l’attimo di passaggio tra veglia e sonno in cui affiorano immagini spontanee, ricordi slegati e associazioni bizzarre. Si racconta che Edison usasse sfere metalliche da lasciar cadere appena iniziava ad assopirsi, così da svegliarsi in tempo per annotare le intuizioni.
Dalí ne aveva una versione personale. Nel libro 50 Secrets of Magic Craftsmanship, del 1948, citato anche dalla Fondazione Gala-Salvador Dalí, il pittore descrive il slumber with a key, il sonno con la chiave. Seduto in poltrona, teneva una grossa chiave tra le dita e poggiava un piatto a terra. Quando la chiave cadeva, il tintinnio lo svegliava e lui tentava di recuperare le immagini appena comparse.
Una bottiglietta e 103 volontari: come si è svolta la prova
Per capire se l’inizio del sonno favorisca le intuizioni, gli studiosi francesi hanno coinvolto 103 giovani adulti sani in un compito numerico: trasformare sequenze di otto cifre seguendo alcune regole. L’esercizio era ripetitivo, ma nascondeva una scorciatoia per arrivare alla risposta molto più in fretta.
I partecipanti non lo sapevano. Dopo le prime prove, 16 di loro avevano già scoperto la regola e sono stati esclusi dalle analisi. Gli altri hanno passato venti minuti in una stanza buia, semisdraiati e con gli occhi chiusi.
Ognuno teneva nella mano destra una piccola bottiglia di plastica. Se cadeva, doveva descrivere subito ciò che pensava o immaginava. Intanto l’attività cerebrale veniva registrata con la polisonnografia, che misura vari parametri fisiologici durante il riposo. Le differenze sono state nette.
Dei 24 volontari arrivati solo alla fase N1, 20 hanno scoperto la regola. Tra i 49 rimasti svegli, ce l’hanno fatta in 15. Fra i 14 che hanno raggiunto la fase N2, un po’ più profonda, soltanto due hanno trovato la soluzione. Il vantaggio sembrava quindi concentrato nella primissima fase del sonno, prima di un’immersione più profonda.
Quei 15 secondi tra veglia e sonno che aiutano l’intuizione
Secondo i ricercatori, restare in fase N1 per almeno 15 secondi aumentava la probabilità di scoprire la regola. È un momento speciale: il cervello inizia a staccarsi dagli stimoli esterni ma conserva ancora tratti della veglia.
Chi viene svegliato allora può persino credere di non aver dormito, mentre la mente ha già prodotto immagini, pensieri e associazioni nuove. Un dettaglio curioso: l’intuizione non arrivava necessariamente durante il pisolino. Chi trovava la regola impiegava in media altri 94 tentativi dopo la pausa per riconoscerla.
Inoltre, il contenuto delle immagini riferite non era collegato direttamente alla capacità di risolvere il problema. A contare sembrava essere il passaggio attraverso quello stato cerebrale. Gli studiosi hanno osservato anche la bottiglietta: la sua caduta seguiva spesso brevissimi episodi di sonno e il rumore interrompeva l’addormentamento, evitando di scivolare in fasi più profonde.
Il vecchio stratagemma attribuito a Edison si è dunque rivelato utile anche in laboratorio, perché blocca il sonno proprio sulla soglia tra sonno e veglia. Gli autori definiscono promettenti i risultati, ma ammettono che servono altri test per capire quanto il metodo contribuisca davvero alle intuizioni.
Come provare a casa il pisolino creativo
Per una versione casalinga basta una poltrona comoda, un braccio appoggiato al bracciolo e la mano leggermente sporgente. Tra le dita si tiene un oggetto piccolo, leggero, liscio e infrangibile, non così minuscolo da restare intrappolato nel pugno. Sotto va messa una superficie che amplifichi il rumore della caduta.
I ricercatori avevano provato cucchiai, palline metalliche e oggetti antistress, prima di scegliere un contenitore di plastica da soli 55 grammi. Doveva essere comodo da impugnare, scivolare facilmente e fare abbastanza rumore da svegliare.
Prima della pausa conviene dedicare qualche minuto al problema su cui si lavora. Poi ci si siede, si chiudono gli occhi e si lascia arrivare il sonno senza forzarlo. Quando l’oggetto cade, si annotano i pensieri appena affiorati o si riprende il lavoro interrotto.
Senza strumenti per misurare l’attività cerebrale, però, non si può sapere se si è davvero entrati in fase N1. Il metodo, inoltre, è stato testato su un esercizio matematico: non c’è garanzia che funzioni per ogni attività creativa. E anche chi ha trovato la scorciatoia ha dovuto continuare a ragionare dopo il riposo. La bottiglietta li ha svegliati, ma il problema l’hanno risolto da soli.
