Ilaria Rosella Pagliaro Scopri cos'è la SAD estiva: sintomi, cause e differenze rispetto a un semplice malessere stagionale legato al caldo.
Notti insonni, fame che sparisce, un nervosismo costante proprio nei mesi in cui tutti sembrano obbligati a divertirsi tra ferie e tramonti perfetti. Non si tratta semplicemente di antipatia verso agosto: per alcune persone il fenomeno va molto oltre. Esiste infatti una forma di disturbo affettivo stagionale che si manifesta in primavera o in estate, con caratteristiche opposte rispetto a quella invernale, decisamente più nota. Gli esperti la definiscono summer-pattern seasonal affective disorder, ovvero SAD estiva. Come slogan da canzone pop, \”Summertime Sadness\” funziona alla perfezione. Come diagnosi clinica, molto meno.
Il National Institute of Mental Health americano descrive la SAD come una tipologia di depressione contraddistinta da episodi che si ripetono seguendo un andamento stagionale preciso, con una durata media di quattro o cinque mesi. La variante legata al caldo esiste davvero, anche se risulta decisamente più rara rispetto a quella tipica del periodo autunno-inverno.
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Non basta detestare il caldo per parlare di sad estiva
Ciò che fa davvero la differenza è la ricorrenza e la durata nel tempo dei sintomi. Una settimana no ad agosto, la sensazione di noia mentre tutti gli altri sembrano essere su una barca a vela, il fastidio per l’ennesima notte tropicale: nulla di tutto questo è sufficiente per parlare di vera depressione stagionale.
Come spiega il NIMH, per arrivare a una diagnosi corretta gli episodi depressivi devono manifestarsi nella stessa stagione per almeno due anni di fila e risultare più frequenti in quel periodo rispetto al resto dell’anno. Tra i sintomi tipici della depressione compaiono tristezza che non passa, disinteresse verso le attività quotidiane, spossatezza, difficoltà a concentrarsi e sensazione di sconforto. Nella versione estiva emergono in particolare difficoltà a dormire, calo dell’appetito, dimagrimento, irrequietezza e stati d’ansia.
E si tratta comunque di un fenomeno raro. Una ricerca condotta in Olanda su un campione di 5.356 persone estratte dai registri anagrafici, pubblicata sulla rivista Biological Psychiatry, ha rilevato che circa il 3% dei soggetti rientrava nei parametri della SAD invernale, mentre solo lo 0,1% presentava quella estiva. Sono dati risalenti al 1999 e legati a un contesto specifico, dunque non generalizzabili, ma confermano comunque quanto la forma calda del disturbo sia effettivamente meno diffusa.
Temperature, luce solare e riposo notturno: le certezze scientifiche
Riguardo alla SAD estiva, la letteratura scientifica presenta ancora numerose lacune. La forma invernale è stata oggetto di studi molto più approfonditi, mentre anche le spiegazioni biologiche ipotizzate per la variante estiva restano in gran parte da confermare.
Tra le possibili cause, il NIMH menziona squilibri nella produzione di melatonina e alterazioni dei ritmi circadiani. Le giornate lunghissime, le notti brevi e le temperature elevate possono compromettere la qualità del sonno; in soggetti già predisposti, questa combinazione di fattori potrebbe favorire la comparsa di sintomi depressivi. Lo stesso istituto sottolinea però che queste teorie sulla variante estiva non sono ancora state verificate con metodo scientifico rigoroso. Una precisazione apparentemente marginale ma sostanzialmente rilevante.
Diverso è invece il discorso sul legame più ampio tra caldo intenso e benessere psicologico, dove le evidenze scientifiche appaiono più solide. Una ricerca pubblicata su JAMA Psychiatry ha esaminato quasi 3,5 milioni di accessi ai pronto soccorso registrati negli Stati Uniti durante i periodi caldi tra il 2010 e il 2019, coinvolgendo oltre 2,2 milioni di assistiti. Nelle giornate classificate come estremamente calde, gli accessi legati a problematiche psicologiche sono risultati superiori dell’8%; questa correlazione riguardava anche disturbi dell’umore, ansia, stress e comportamenti autolesionistici. Trattandosi di uno studio osservazionale, evidenzia una relazione statistica ma non prova un rapporto di causa-effetto diretto tra caldo e disturbi mentali.
Si tratta quindi di due fenomeni distinti che vanno tenuti separati. Le temperature elevate possono influenzare negativamente la salute mentale anche in chi non soffre di SAD estiva; d’altro canto, vivere una settimana pesante perché si dorme poche ore a notte con la camera a 30 gradi non significa automaticamente soffrire di depressione stagionale.
Quando l’estate diventa un obbligo di felicità
C’è poi un aspetto che nessun termometro può misurare: l’estate porta con sé un copione sociale piuttosto pesante da sostenere. Vacanze, corpi esibiti in costume, viaggi, incontri, aperitivi, foto da condividere. Sui social il meccanismo funziona alla perfezione: restano visibili solo il mare e i tramonti mozzafiato, mentre spariscono senza sforzo il mutuo da pagare, i turni di lavoro e le zanzare notturne.
Questa pressione sociale può alimentare frustrazione, confronto continuo con gli altri e senso di esclusione, specialmente in chi sta già attraversando un momento complicato. Anche in questo caso però bisogna evitare di etichettare come patologia ogni forma di disagio stagionale. Il NIMH distingue chiaramente la depressione stagionale vera e propria dagli stati emotivi legati a stress ciclici prevedibili: la SAD presuppone uno schema depressivo che si ripete costantemente.
Probabilmente è proprio per questo motivo che l’espressione \”Summertime Sadness\” ha avuto così tanto successo comunicativo. Racchiude in poche parole esperienze molto diverse tra loro: la solitudine tipica di agosto, le città che si svuotano, il paragone con vite social apparentemente perfette, l’insonnia causata dal caldo e, in una minoranza di casi, un vero e proprio disturbo depressivo clinico.
Va detto anche che per la SAD estiva non esiste ancora una terapia specifica paragonabile alla fototerapia utilizzata principalmente nella forma invernale. Il NIMH indica come possibili strade la psicoterapia e i farmaci antidepressivi tra le opzioni disponibili per curare la depressione anche quando segue un andamento stagionale; diagnosi e cura vanno comunque affidate a uno specialista, soprattutto se i sintomi persistono nel tempo, interferiscono con vita lavorativa e relazioni sociali, oppure si ripresentano puntualmente nello stesso periodo dell’anno.
L’estate, in definitiva, non possiede alcun potere antidepressivo garantito. Per molti rappresenta sinonimo di vacanze e relax. Per altri significa notti insonni, caldo opprimente e un umore che crolla proprio mentre tutto intorno sembra imporre l’obbligo di divertirsi. A distinguere una semplice estate difficile da una vera SAD estiva sono durata, sintomi specifici e ricorrenza nel tempo. Il costume da bagno, fortunatamente, non compare ancora tra i criteri diagnostici ufficiali.
