Ilaria Rosella Pagliaro Scrivere a un vecchio amico ci mette a disagio più del previsto: gli studi spiegano perché esitiamo e come superare il blocco.
Il numero di telefono è ancora salvato in rubrica. Forse esiste persino una vecchia chat, sommersa da anni di gruppi WhatsApp, auguri copia-incolla e discorsi ormai dimenticati. Basterebbe digitare “Ciao, come va?”. Eppure quel messaggio resta sospeso nella mente, mentre lo smartphone se ne sta immobile sul tavolo. Riprendere i contatti con una vecchia amicizia può generare un disagio paragonabile a quello di parlare con un perfetto estraneo.
Lo dimostra una raccolta di sette studi pubblicata nel 2024 su Communications Psychology, firmata da Lara Aknin della Simon Fraser University insieme a Gillian Sandstrom dell’Università del Sussex. La ricerca ha coinvolto complessivamente oltre 2.400 persone e ha preso spunto da un vissuto piuttosto diffuso: aver voluto bene a qualcuno, averlo perso di vista con il tempo, ma continuare a pensare che sarebbe bello sentirlo di nuovo. Quando però si tratta di trasformare quel pensiero in un gesto concreto, qualcosa si blocca.
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Quando un vecchio amico inizia a sembrare uno sconosciuto
In due dei diversi esperimenti condotti, gli studiosi hanno reso il compito estremamente semplice. Sono state selezionate persone che desideravano già riavvicinarsi a un vecchio amico, possedevano il suo contatto e credevano che quest’ultimo avrebbe accolto con piacere un messaggio. È stato dato loro tutto il tempo necessario per scrivere e inviare qualche riga. Nonostante ciò, meno di un partecipante su tre lo ha effettivamente fatto.
Tra i motivi di esitazione emersi c’erano la paura di risultare invadenti, il timore di un disinteresse da parte dell’altro e l’imbarazzo di dover colmare anni di assenza con una prima frase. Quel compagno di scuola con cui un tempo si chiacchierava per ore rimane vivido nei ricordi, ma nella vita di tutti i giorni può essere diventato quasi un volto sconosciuto.
La ricerca ha cercato di quantificare proprio questo scarto. In uno degli studi, condotto su 288 partecipanti, la disponibilità a scrivere a un vecchio amico si è rivelata paragonabile a quella riservata ad attività percepite come poco piacevoli, tra cui avviare una conversazione con uno sconosciuto. In un altro esperimento è emerso che più il vecchio amico veniva percepito come distante e poco familiare, minore era la voglia di contattarlo.
Il tempo, dunque, sembra capace di una cosa curiosa: lascia intatto l’affetto, ma erode la sicurezza necessaria per esprimerlo.
Chi riceve il messaggio potrebbe gradirlo più del previsto
A complicare ulteriormente la situazione c’è un errore sistematico nel modo in cui prevediamo le reazioni altrui. Nel 2023, Peggy Liu, SoYon Rim, Lauren Min e Kate Min hanno pubblicato sul Journal of Personality and Social Psychology una raccolta di 13 esperimenti condotti su oltre 5.900 partecipanti.
Il pattern si è ripetuto in situazioni diverse: chi sceglieva di riprendere i contatti tendeva sistematicamente a sottostimare quanto quel gesto sarebbe stato gradito da chi lo riceveva. Questo accadeva sia con un semplice messaggio, sia quando al contatto si accompagnava un piccolo pensiero materiale.
Parte di questa discrepanza sembra legata all’effetto sorpresa. Chi scrive è concentrato soprattutto sul proprio gesto e sui possibili imbarazzi che potrebbe generare. Chi riceve, invece, si trova di fronte a una persona che, dopo mesi o anni di silenzio, ha pensato a lui. Ed è proprio questa sorpresa a pesare positivamente nella valutazione del contatto ricevuto.
L’effetto risultava ancora più marcato quando il messaggio proveniva da relazioni socialmente più distanti. Proprio nei casi in cui temiamo che scrivere possa risultare strano, quindi, siamo particolarmente inclini a sbagliare le previsioni sulla reazione altrui. Conoscere questo meccanismo, però, non basta sempre a convincerci a premere “invia”.
La strategia più efficace: un messaggio “di riscaldamento” prima
Aknin e Sandstrom hanno testato diverse strategie per spingere i partecipanti a ricontattare un vecchio amico. Illustrare i possibili vantaggi, cambiare il modo in cui veniva presentata la scelta o rassicurare sulle possibili conseguenze negative ha prodotto effetti piuttosto limitati. Poi hanno provato una strada diversa.
A un gruppo di partecipanti è stato chiesto di dedicare tre minuti a scrivere prima a persone con cui erano già in contatto regolare, amici o conoscenti attuali. Una sorta di riscaldamento sociale preliminare. Solo in un secondo momento è stata offerta la possibilità di scrivere al vecchio amico.
Nel gruppo di controllo, circa un terzo dei partecipanti ha inviato il messaggio. Dopo il breve esercizio preparatorio, la percentuale è salita fino a circa la metà: un incremento relativo di quasi due terzi. Secondo gli autori, compiere prima un piccolo gesto sociale semplice renderebbe meno spaventoso quello successivo. È una soluzione disarmante nella sua semplicità: niente lunghe riflessioni sull’adolescenza, nessun messaggio da perfezionare per tre quarti d’ora. Prima si scrive a chi già ci mette a nostro agio. Poi, magari, si trova il coraggio di riaprire quella conversazione ferma al 2019.
Un ulteriore studio, pubblicato su Collabra: Psychology, ha aggiunto un tassello interessante. Analizzando 863 messaggi preparati per vecchi amici, insieme a personalità, livello di soddisfazione nelle amicizie e altre variabili individuali dei partecipanti, i ricercatori hanno individuato pochissimi fattori in grado di prevedere chi avrebbe davvero premuto invio. Nemmeno i tratti caratteriali più intuitivi offrivano una spiegazione solida. L’esitazione, quindi, sembra avere molto meno a che fare con la timidezza personale di quanto si tenda a credere.
Attenzione: si parla di legami sbiaditi, non di ferite ancora aperte
Va comunque tracciato un confine netto. Nella maggior parte degli esperimenti, ai partecipanti veniva chiesto di pensare a qualcuno con cui i contatti si erano interrotti senza motivi particolari, che avrebbero voluto risentire e che, secondo loro, avrebbe accolto positivamente il messaggio.
Si tratta di condizioni molto diverse da un’amicizia finita per un tradimento, per conflitti ripetuti, per comportamenti tossici o da un rapporto da cui qualcuno ha scelto consapevolmente di allontanarsi. I risultati non suggeriscono che riaprire qualunque porta sia sempre una buona idea, né che dall’altra parte ci sia necessariamente la stessa persona lasciata anni prima.
Va anche detto che i campioni analizzati provengono principalmente da Canada, Stati Uniti e Regno Unito, con partecipanti universitari o reclutati online. Sono quindi studi sul comportamento sociale, non una regola universale valida per ogni possibile riunione tra vecchi compagni di scuola.
Ciò che emerge con chiarezza riguarda però le amicizie semplicemente affievolite dal tempo. Possiamo desiderare di recuperarle, essere convinti che l’altra persona ne sarebbe felice, avere il suo numero a portata di mano. E continuare comunque a rimandare. A volte, tra due persone che si sono perse di vista, non ci sono vecchie ferite da sanare. Ci sono solo tre puntini che non compaiono mai sullo schermo. E una frase semplicissima che nessuno dei due ha ancora trovato il coraggio di scrivere.
