Francesca Biagioli Piombo nascosto in cibi, acqua e utensili da cucina: scopri perché l'OMS lancia l'allarme per la salute di un miliardo di bambini.
Il piombo è una sostanza tossica capace di ostacolare lo sviluppo cerebrale dei più piccoli, danneggiare la funzionalità renale e accrescere il rischio di patologie cardiovascolari. Nonostante questi pericoli siano noti da decenni e l’esposizione sia teoricamente evitabile, il problema continua a rappresentare una delle maggiori emergenze sanitarie a livello globale.
Secondo una stima di Pure Earth, circa un miliardo di minori nel mondo registra valori di piombo nel sangue superiori alla soglia critica di 5 microgrammi per decilitro. Una crisi che colpisce in particolare i Paesi a reddito basso e medio, e che non dipende solamente dall’inquinamento di origine industriale: il metallo può infatti nascondersi in alcuni cibi, nelle spezie, nell’acqua che beviamo e persino negli oggetti domestici che usiamo per cucinare.
A richiamare l’attenzione su questa problematica è stata di recente l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), che nell’ottobre 2026, in occasione della Settimana internazionale dedicata alla prevenzione dell’avvelenamento da piombo, ha nuovamente sollecitato i governi ad agire con maggiore determinazione. Non è sufficiente individuare i casi di esposizione: occorre eliminare il piombo direttamente dalle fonti che lo mettono in contatto con le persone.
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Un miliardo di piccoli con valori di piombo troppo elevati
Il dato più allarmante proviene da Pure Earth, organizzazione internazionale impegnata nel contrasto all’inquinamento tossico. Secondo le loro stime, un miliardo di bambini nel mondo, ovvero più di uno su tre, presenterebbe una concentrazione di piombo nel sangue superiore ai 5 microgrammi per decilitro (µg/dL). Si tratta di un valore cruciale perché l’OMS lo adopera come riferimento per localizzare le fonti di esposizione e intervenire per rimuoverle.
È essenziale precisare che 5 µg/dL non costituisce una soglia di sicurezza sotto la quale il piombo risulta innocuo. L’OMS ribadisce infatti che non esiste alcun livello di piombo nel sangue considerato privo di conseguenze dannose: durante l’infanzia, anche concentrazioni più basse possono incidere sulla salute.
Un quadro altrettanto preoccupante emerge dalle stime pubblicate direttamente dall’OMS. In un aggiornamento di maggio 2026, l’Organizzazione parlava di 815 milioni di bambini coinvolti dall’esposizione al piombo, circa uno su tre su scala mondiale. Le cifre di Pure Earth e OMS non vanno interpretate come contrastanti: derivano da stime calcolate con contesti e metodologie diverse, ma entrambe confermano la vastità del fenomeno a livello planetario.
Le conseguenze possono rivelarsi particolarmente severe durante l’infanzia. Il piombo è infatti in grado di raggiungere il sistema nervoso centrale e di interferire con lo sviluppo del cervello, con possibili effetti permanenti sulle capacità cognitive, sull’apprendimento e sul comportamento. Nei casi più gravi può causare danni neurologici rilevanti. Ma l’esposizione non riguarda solo i bambini: anche negli adulti questo metallo viene associato a problemi renali e cardiovascolari.
Secondo i dati dell’Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) riportati dall’OMS, nel 2023 l’esposizione al piombo è stata collegata a oltre 3,5 milioni di decessi nel mondo, principalmente per complicanze cardiovascolari. Non parliamo quindi di un rischio confinato a sporadici episodi di avvelenamento acuto, ma di un problema sanitario che può manifestarsi anche attraverso un’esposizione protratta a dosi relativamente contenute.
I percorsi attraverso cui il piombo raggiunge cibo e oggetti domestici
Il piombo è presente in natura nella crosta terrestre, ma la contaminazione che riguarda la salute umana deriva soprattutto dalle attività industriali e dall’impiego di questo metallo in numerosi prodotti. Estrazione mineraria, fusione dei metalli, produzione e riciclo delle batterie, processi industriali e gestione inadeguata dei rifiuti possono disperderlo nell’ambiente, contaminando aria, terreno e acqua.
Da qui può arrivare anche alla catena alimentare. Le coltivazioni possono assorbire il metallo da suoli contaminati, mentre polveri e acque inquinate possono venire a contatto con gli alimenti durante le fasi di produzione e lavorazione.
Tra le fonti alimentari che destano maggiore preoccupazione figurano alcune spezie, come curcuma e peperoncino. In certi contesti il piombo può finire nei prodotti durante l’essiccazione, la macinazione o lo stoccaggio. In alcuni casi è stato addirittura aggiunto deliberatamente sotto forma di cromato di piombo, per intensificare il colore di spezie di qualità inferiore e accrescerne il valore di mercato.
Ma la questione non riguarda esclusivamente ciò che portiamo in tavola. Anche utensili e stoviglie possono contribuire alla contaminazione del cibo. Alcune ceramiche e terracotte, per esempio, possono presentare smalti contenenti piombo che, in determinate condizioni, lo rilasciano a contatto con gli alimenti. Anche certe pentole e recipienti in alluminio realizzati senza controlli adeguati possono contenere il metallo e trasferirlo al cibo.
Un’ulteriore fonte possibile è rappresentata dalle vecchie lattine con saldature al piombo. Il metallo può inoltre comparire in alcuni cosmetici tradizionali, rimedi e farmaci non regolamentati, oltre che in oggetti comuni come giocattoli, gioielli e vernici.
Non va trascurata infine l’acqua potabile. Tubature, raccordi e saldature contenenti piombo possono rilasciarlo nell’acqua, specialmente in determinate condizioni chimiche e quando il liquido rimane a lungo in contatto con questi materiali. In questo modo il metallo può finire direttamente nel bicchiere, ma anche negli alimenti durante la preparazione e la cottura.
Un’emergenza più grave nei paesi a basso e medio reddito
L’esposizione al piombo è un problema di portata globale, ma non colpisce in egual misura tutte le popolazioni. Il carico più pesante ricade sui Paesi a basso e medio reddito, dove attività estrattive e industriali, unite a controlli insufficienti sui prodotti, possono creare condizioni favorevoli alla contaminazione.
Secondo Pure Earth, circa il 90% dei bambini con livelli ematici di piombo superiori a 5 µg/dL vive proprio in queste nazioni. L’OMS segnala inoltre che circa il 90% dei decessi attribuiti all’esposizione al piombo si concentra nelle medesime aree del pianeta.
In alcune regioni il problema è legato a prodotti specifici. L’OMS cita, ad esempio, la contaminazione di certe spezie e di medicinali tradizionali in Paesi come India, Messico e Vietnam. Questo non significa che tutti i prodotti provenienti da queste nazioni siano pericolosi, ma che determinate pratiche di produzione, lavorazione e controllo possono favorire la presenza del metallo.
Anche il riciclo informale delle batterie al piombo costituisce una fonte rilevante di contaminazione. Quando queste attività vengono condotte senza protezioni adeguate e senza sistemi per contenere le emissioni, il piombo può disperdersi nel terreno e nell’aria, esponendo non solo i lavoratori ma anche le famiglie e le comunità che vivono nei dintorni.
Le strategie dell’OMS per contrastare l’esposizione al piombo
L’OMS insiste su un concetto fondamentale: l’esposizione al piombo è in gran parte evitabile, ma per ridurla non basta agire su chi ha già accumulato il metallo nell’organismo. Bisogna intervenire a monte, eliminando o tenendo sotto controllo le fonti di contaminazione.
Nel suo discorso del 22 settembre 2026 a New York, durante un incontro dedicato alla lotta mondiale contro l’avvelenamento da piombo, il direttore generale dell’OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus ha ricordato che non esiste alcun livello di esposizione al piombo considerato sicuro e che, nei bambini piccoli, i danni possono accompagnarli per l’intera esistenza.
L’Organizzazione sta mettendo a punto due strumenti che verranno presentati nel 2027: un Piano d’azione globale per la mitigazione del piombo e un pacchetto tecnico denominato PREVENT, pensato per aiutare i governi a trasformare le conoscenze scientifiche in interventi concreti.
Il pacchetto PREVENT individua sei ambiti di intervento:
- Identificare le principali fonti di contaminazione e misurare l’esposizione attraverso controlli e analisi
- Intervenire quando si rilevano livelli elevati di piombo nel sangue, individuando e rimuovendo la causa dell’esposizione
- Coinvolgere governi, aziende e cittadini, poiché la prevenzione richiede la collaborazione di più attori
- Rafforzare le norme di sicurezza, verificando che le leggi tutelino adeguatamente la salute pubblica
- Far rispettare le regole attraverso controlli efficaci e sanzioni in caso di violazioni
- Monitorare i risultati per valutare se le misure adottate stiano effettivamente riducendo l’esposizione
Tra le priorità figurano anche l’eliminazione delle vernici al piombo, il controllo dei prodotti di consumo, la sicurezza delle attività di riciclo e il potenziamento dei sistemi di analisi del sangue, strumenti indispensabili per individuare tempestivamente i casi di esposizione.
La sfida, dunque, non riguarda soltanto l’ambito medico, ma anche le modalità con cui produciamo, commercializziamo e controlliamo ciò che entra nelle nostre abitazioni. Il piombo è un contaminante conosciuto da tempo e le sue fonti sono in gran parte identificabili. Ridurne la presenza negli alimenti, nell’acqua, negli utensili e negli ambienti domestici significa prevenire danni che, soprattutto nei più piccoli, possono rivelarsi irreversibili.
Fonti: Pure Earth / OMS
