Ilaria Rosella Pagliaro Un mega-studio su 32 città rivela come lo smog respirato di giorno aumenti la tosse notturna, anche a basse concentrazioni.
Lo smartphone appoggiato sul comodino, notte dopo notte, registra qualcosa che nessun questionario riuscirebbe mai a catturare con la stessa precisione: il numero di colpi di tosse mentre dormiamo. Analizzando i dati raccolti da decine di migliaia di persone, un gruppo di ricercatori ha individuato una correlazione piuttosto chiara: nei giorni in cui salgono le concentrazioni di PM2,5, la notte successiva si tossisce di più.
Lo rivela una ricerca pubblicata sulla rivista Communications Health, realizzata da studiosi dell’Università di Cambridge, della Tsinghua University, di Sleep Cycle e, per la parte italiana, dell’Università Vita-Salute San Raffaele di Milano. Il lavoro ha monitorato 32 aree urbane distribuite in 12 nazioni, tra cui Milano, Roma, Firenze, Bergamo e Monza, per un arco temporale di circa 500 giorni compreso tra ottobre 2023 e aprile 2025.
Il risultato principale emerge dalla meta-analisi condotta sulle singole città: ogni incremento di 10 microgrammi per metro cubo di PM2,5 si accompagna a un aumento medio del 2,4% nella frequenza della tosse notturna. Il legame emergeva già a livelli di inquinamento contenuti e resisteva anche dopo aver escluso l’influenza di temperatura, piogge e picchi influenzali.
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La correlazione persisteva anche con valori di pm2,5 tutto sommato contenuti
Il PM2,5 è composto da particelle con un diametro inferiore ai 2,5 micrometri, dimensioni che permettono loro di raggiungere in profondità le vie respiratorie. Per valutare l’impatto reale sulle notti degli utenti, i ricercatori hanno confrontato i dati raccolti dall’applicazione con le rilevazioni quotidiane delle centraline, ottenute tramite la piattaforma OpenAQ.
Un sistema automatico riconosceva gli episodi di tosse durante le registrazioni notturne e li convertiva in una frequenza oraria di sonno monitorato. L’elaborazione avveniva direttamente sui dispositivi; agli studiosi giungevano solamente dati anonimi, aggregati per città e giornata, senza alcuna traccia audio individuale. Va segnalato che due autori dello studio lavorano per Sleep Cycle, l’azienda che ha messo a disposizione i dati dell’app: un conflitto di interessi esplicitamente dichiarato nella pubblicazione.
Considerando esclusivamente l’esposizione dello stesso giorno, un incremento di 10 µg/m³ di PM2,5 corrispondeva a circa l’1,2% di tosse notturna in più. Estendendo l’analisi agli effetti distribuiti nei cinque giorni seguenti, l’aumento complessivo saliva al 2,4%, con il picco più evidente registrato proprio il giorno immediatamente successivo all’esposizione.
Un aspetto rilevante emerso dai dati è che non esisteva una soglia rassicurante al di sotto della quale il particolato smettesse di produrre effetti. La correlazione si manifestava persino sotto i 15 µg/m³, il valore di riferimento indicato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità come media giornaliera accettabile per il PM2,5. Questo numero, tuttavia, non è mai stato pensato come una linea di demarcazione netta tra aria sicura e aria pericolosa: le stesse linee guida OMS sulla qualità dell’aria riconoscono che effetti sulla salute sono stati riscontrati anche a concentrazioni ridotte, raccomandando di limitare l’esposizione il più possibile.
Milano, Roma, Firenze e altre città italiane nel campione dello studio
Tra le città analizzate nel campione internazionale figurano Milano, Roma, Firenze, Bergamo e Monza. Il contributo italiano alla ricerca è arrivato anche attraverso Marco Montagna, medico e ricercatore presso l’Università Vita-Salute San Raffaele.
I dati raccolti città per città, tuttavia, non mostrano tutti la stessa intensità. Lo studio evidenzia una notevole variabilità tra i 32 centri urbani esaminati: in alcune realtà l’associazione appare molto marcata, in altre decisamente più debole. Nel complesso, 14 città presentavano stime di rischio relativo superiori a 1 nell’analisi principale, mentre nei periodi di bassa circolazione influenzale, relazioni positive si registravano in 23 città su 32. Un dato medio globale, quindi, aiuta a cogliere la tendenza generale ma non rende le singole realtà urbane paragonabili tra loro.
Questo dettaglio è fondamentale per interpretare correttamente quel “+2,4%”. I ricercatori hanno lavorato con dati aggregati a livello cittadino: era nota la frequenza complessiva della tosse registrata in una determinata città e la concentrazione media esterna di PM2,5 nello stesso periodo. Non era invece possibile sapere quanta aria inquinata avesse effettivamente respirato ogni singola persona, in quali ambienti avesse trascorso la giornata o se soffrisse di altre condizioni che potessero causare tosse.
Lo studio individua quindi un’associazione a livello di popolazione, non una relazione causa-effetto individuale. Non è possibile affermare che un preciso colpo di tosse notturno sia stato provocato dal particolato respirato quel pomeriggio. Va inoltre precisato che i ricercatori non hanno misurato i risvegli né la qualità complessiva del sonno: è stata registrata solo la tosse durante le ore notturne, mentre valutare quanto essa abbia effettivamente compromesso il riposo richiederebbe ulteriori approfondimenti.
Gli incendi di los angeles hanno amplificato notevolmente il fenomeno osservato
Gli incendi che hanno devastato Los Angeles nel gennaio 2025 hanno rappresentato per i ricercatori un’occasione unica per osservare una situazione estrema quasi in tempo reale. Durante quei giorni, i forti picchi di PM2,5 sono stati accompagnati da un incremento decisamente più marcato della tosse notturna: nel modello specifico dedicato all’incendio, un aumento di 10 µg/m³ corrispondeva a una crescita vicina al 9,9%.
Gli stessi autori dello studio invitano comunque alla cautela nell’interpretare questo dato. La frequenza della tosse aveva già mostrato oscillazioni prima ancora del picco massimo di particolato, e potrebbero aver influito infezioni respiratorie o altre esposizioni ambientali non rilevate dallo studio. L’episodio degli incendi rafforza dunque il segnale osservato nell’intero insieme di dati, ma non costituisce una prova sperimentale definitiva di causalità.
Resta comunque un esperimento involontario di dimensioni straordinarie: milioni di ore di sonno trasformate in una sorta di sensore ambientale diffuso, distribuito tra i comodini di mezzo mondo. E il risultato mette in luce qualcosa di meno eclatante ma decisamente più difficile da ignorare: gli effetti dell’inquinamento atmosferico possono manifestarsi molto prima di un ricovero ospedaliero o di una diagnosi vera e propria, attraverso piccoli sintomi quotidiani che normalmente si perdono nel caos della vita cittadina.
Cecilia Mascolo, che ha coordinato la ricerca, sottolinea come i dati raccolti siano compatibili con l’ipotesi dell’assenza di una soglia realmente priva di effetti, pur ribadendo la natura osservazionale dello studio. Adottare filtri per l’aria e indossare mascherine nelle giornate più critiche può contribuire a ridurre l’esposizione personale; la soluzione più efficace, però, su scala collettiva, resta quella meno immediata: abbassare stabilmente le concentrazioni di particolato presenti nell’aria che respiriamo ogni giorno.
