Ilaria Rosella Pagliaro Studio giapponese rivela che preparare pasti casalinghi almeno settimanalmente si associa a riduzione fino al 70% del rischio demenza negli anziani.
Preparare da mangiare inizia ben prima di sedersi a tavola. Bisogna controllare cosa c’è in dispensa, decidere quali alimenti abbinare, mondare le verdure, dosare il sale, regolare il fuoco nel momento opportuno. Per chi lo fa da sempre può sembrare un’attività automatica. Per una persona in là con gli anni, tuttavia, quella routine apparentemente banale rappresenta un vero e proprio esercizio quotidiano: coordinazione manuale, capacità di ricordare, concentrazione, mobilità fisica, scelte continue.
Un team di studiosi del Giappone ha voluto indagare proprio questo aspetto domestico comune, domandandosi se realizzare pietanze casalinghe fosse correlato a una minore probabilità di sviluppare demenza dopo i 65 anni. Il risultato che emerge è significativo: chi cucina partendo da ingredienti freschi almeno settimanalmente mostra una diminuzione generale del rischio attorno al 30%. Tra coloro che possiedono scarse capacità ai fornelli, l’associazione appare ancora più evidente, con una riduzione stimata del 67%, spesso arrotondata al 70% nelle comunicazioni divulgative. La ricerca mantiene natura osservazionale, indicando quindi correlazioni senza stabilire nessi causali diretti.
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Anche il cervello si allena tra pentole e ingredienti
Negli anni recenti sempre più persone hanno fatto affidamento su servizi di ristorazione, cibi d’asporto, preparazioni industriali e prodotti surgelati. Una soluzione pratica, specialmente quando le ore volano via e la sera arriva senza energie residue. Nell’età avanzata, però, realizzare un piatto può connettere diversi aspetti dell’esistenza: un po’ di esercizio fisico, il contatto con alimenti non lavorati, l’organizzazione mentale, il ricordo delle procedure, l’abilità manuale.
La ricerca ha esaminato 10.978 individui ultrasessantacinquenni, partecipanti al Japan Gerontological Evaluation Study, un ampio progetto nipponico focalizzato su salute e invecchiamento. Le condizioni cognitive dei soggetti sono state monitorate per sei anni, fino al 2022. Un quinto superava gli 80 anni, circa metà erano donne, oltre la metà risultava pensionata. Un terzo aveva completato meno di nove anni scolastici e il 40% dichiarava entrate annue sotto i 2 milioni di yen, equivalenti a meno di 12.500 dollari, inferiori a 10.000 sterline.
I soggetti hanno risposto a questionari sulla regolarità con cui preparavano pietanze partendo da zero: mai, sporadicamente, settimanalmente, più volte, fino a oltre cinque occasioni settimanali. Hanno inoltre indicato la propria padronanza culinaria. La valutazione comprendeva sette competenze pratiche, dalle più elementari, come pelare frutta e ortaggi, fino alla realizzazione di preparazioni complesse, come gli stufati.
Circa la metà del gruppo cucinava almeno cinque volte ogni sette giorni. Più di un quarto, invece, affermava di farlo molto saltuariamente o affatto. Le donne e chi possedeva già esperienza tendevano a cucinare con maggiore frequenza rispetto agli uomini e a chi aveva scarsa familiarità con utensili da cucina. La demenza, nello studio, veniva rilevata quando il deterioramento cognitivo necessitava supporto assistenziale, secondo i dati del sistema assicurativo pubblico giapponese. Durante l’osservazione, 1.195 soggetti hanno manifestato demenza, con incidenza cumulativa dell’11%.
Una sola volta settimanale conta più di quanto si pensi
Il dato più immediato riguarda la frequenza minima. Realizzare un piatto partendo da ingredienti base almeno settimanalmente è risultato correlato a minore probabilità di demenza rispetto a cucinare meno frequentemente. La diminuzione calcolata è stata del 23% negli uomini e del 27% nelle donne. Il vantaggio apparente, dunque, interessava entrambi i generi, con variazioni limitate.
L’aspetto più interessante coinvolge i neofiti. Tra chi possedeva competenze culinarie ridotte, cucinare almeno settimanalmente è stato associato a un rischio di demenza inferiore del 67%. Una spiegazione plausibile risiede nell’impegno richiesto: apprendere un’attività nuova, pianificare, memorizzare sequenze, controllare tempi e componenti può costituire una forma di attivazione cognitiva più intensa per chi parte da competenze basilari. Per un esperto, preparare un condimento o una zuppa può procedere quasi meccanicamente. Per chi ha sempre cucinato raramente, ogni fase richiede concentrazione.
Anche un elevato livello di abilità culinaria è risultato collegato a minore rischio. In quel segmento, però, incrementare il numero di preparazioni settimanali ha prodotto scarsi benefici aggiuntivi. Come se la differenza principale stesse nel preservare la capacità di cucinare, oppure nell’iniziare a farlo, più che nel trasformare la cucina in un’attività quotidiana intensiva.
Gli studiosi hanno considerato numerosi fattori potenzialmente influenti: abitudini di vita, disponibilità economica, percorso formativo. L’associazione è persistita anche includendo altre attività legate alla riserva cognitiva, come giardinaggio, volontariato e lavori creativi manuali. Questo rende l’evidenza degna di nota, pur mantenendola entro i limiti della cautela scientifica.
Serve sempre cautela interpretativa
La cucina, isolatamente, va considerata per ciò che rappresenta: una potenziale abitudine benefica, non una terapia. Lo studio rileva una correlazione tra preparazione casalinga dei pasti e minore incidenza di demenza, senza poter affermare che sia proprio cucinare a proteggere le funzioni cerebrali. Chi cucina potrebbe già godere di condizioni fisiche superiori, maggiore autonomia, contesto familiare differente, alimentazione più equilibrata, migliore organizzazione domestica. Elementi difficili da isolare con precisione.
Esistono anche limitazioni tecniche rilevanti. I casi lievi di demenza potrebbero essere sfuggiti, poiché il sistema utilizzato intercettava principalmente il declino cognitivo abbastanza grave da necessitare assistenza. La classificazione delle competenze culinarie, inoltre, potrebbe aver accomunato situazioni eterogenee: chi prepara piatti semplici per disinteresse e chi, invece, incontra reali difficoltà operative. Sono profili molto distanti, anche se in un questionario possono confluire nella medesima categoria.
C’è infine la dimensione culturale. Lo studio proviene dal Giappone, dove l’alimentazione quotidiana, le modalità di acquisto, le porzioni, le tecniche di preparazione e il rapporto con il pasto domestico possono divergere notevolmente da quelli italiani, europei o americani. Una cosa è cucinare riso, zuppa di miso, pesce, verdure e piccoli accompagnamenti. Altra cosa è vivere di prodotti pronti o riscaldare ricette molto elaborate ogni giorno. Il gesto “cucinare” varia considerevolmente secondo cosa finisce effettivamente nel piatto.
Tuttavia il messaggio rimane pratico. Per gli anziani, specialmente per chi vive in solitudine o ha ridotto numerose attività quotidiane, la cucina può offrire una forma accessibile di stimolazione. Compilare la lista degli acquisti, selezionare prodotti freschi, spostarsi tra frigorifero e fornelli, utilizzare le mani, seguire una procedura. Tutto ciò richiede attenzione. E l’attenzione, quando viene esercitata senza pressione e senza aspettative prestazionali, reintroduce un po’ di dinamismo dentro giornate che rischiano di diventare eccessivamente statiche.
Il punto applicativo riguarda il contesto. Una persona anziana cucina più agevolmente se dispone di una cucina sicura, ingredienti raggiungibili, pentole maneggevoli, ricette elementari, qualcuno che occasionalmente la affianchi senza trattarla come incapace. Preparare anche un solo pasto settimanale può rappresentare una soglia minima, realizzabile, senza trasformare la salute in un ulteriore elenco di obblighi.
