Ilaria Rosella Pagliaro Scopri come alcune cellule immunitarie si trasformano con gli anni e combattono le cellule zombie, offrendo una nuova visione dell'invecchiamento.
Per decenni abbiamo considerato l’invecchiamento un declino inevitabile, con un sistema immunitario che si indebolisce e lascia campo libero alle malattie. Oggi questa idea vacilla. Un team di scienziati israeliani ha osservato che alcune cellule immunitarie, con il passare degli anni, diventano più attive e imparano a individuare i tessuti danneggiati, dando vita a un efficace meccanismo di autodifesa.
Lo studio, apparso su Nature Aging, si concentra su un raro sottogruppo di cellule T helper che col tempo cambia identità. Quasi indossassero una nuova divisa, queste cellule iniziano a perlustrare l’organismo in cerca delle cellule senescenti, le cosiddette cellule “zombie”: non muoiono quando dovrebbero e rilasciano sostanze infiammatorie che accelerano il deterioramento dei tessuti.
Il addestramento delle cellule T contro le cellule dannose
Gli autori hanno rilevato che, dove le cellule senescenti abbondano, un gruppo preciso di linfociti T helper avvia la produzione di Eomesodermin, un gene tipico delle cellule immunitarie più aggressive. Il sistema immunitario, insomma, sembra accorgersi del problema e riconvertire parte delle sue truppe: le classiche cellule CD4 adottano un comportamento più diretto e diventano “eliminatrici” delle cellule compromesse.
Il cambiamento non pare legato all’età delle cellule stesse, bensì al contesto in cui operano. Se le cellule zombie aumentano, il segnale viene captato e le difese si riorganizzano. Se invece diminuiscono, la trasformazione si affievolisce. È un indizio chiaro di quanto l’organismo sia più plastico di quanto immaginassimo.
L’aspetto più interessante riguarda che cosa succede in assenza di queste cellule. Secondo i ricercatori, senza questo sottogruppo l’invecchiamento corre più veloce: l’organismo risulta più fragile, più infiammato e ricco di cellule zombie. Un vero “buco di manutenzione”, come se mancasse il servizio che mantiene in ordine i tessuti.
Un modo nuovo di intendere l’invecchiamento
Il coordinatore dello studio, Alon Monsonego, ha evidenziato un punto che potrebbe cambiare il nostro modo di parlare di longevità. Spesso si pensa che ringiovanire significhi riavere un sistema immunitario identico a quello dei vent’anni. L’ipotesi attuale è diversa: non serve un’immunità potenziata, ma adeguata alla fase della vita. Noi cambiamo, e con noi si modificano anche le difese.
Questa visione dinamica trova un riscontro negli studi sui supercentenari, le persone che superano i 110 anni in buona lucidità. Molti di loro hanno un numero insolitamente alto di cellule T con caratteristiche “mirate”, simili a quelle descritte. La longevità, quindi, potrebbe dipendere non da un sistema immunitario giovane, ma da uno capace di evolvere.
C’è poi un’ulteriore implicazione: la quantità di queste cellule cresce in proporzione a quella delle cellule senescenti, e ciò le rende un possibile indicatore dell’età biologica, cioè dello stato reale dei tessuti e non di quella anagrafica. Seguirne l’andamento, anche da giovani, potrebbe rivelare se si invecchia più in fretta della media.
Le applicazioni cliniche sono ancora lontane e servono conferme sull’uomo. Tuttavia la scoperta offre una prospettiva inedita sul legame tra immunità e invecchiamento. Se finora l’infiammazione era vista come segno di declino, ora emergono strumenti interni che provano a contrastarla: una manutenzione che funziona finché l’organismo riesce a sostenerla, a dimostrazione che invecchiare è un processo meno passivo del previsto.
Fonte: Nature Aging
