Ilaria Rosella Pagliaro Scopri i nuovi metodi per valutare la salute cerebrale: dagli esami del sangue agli smartwatch, cosa dice davvero la scienza oggi.
La pressione arteriosa ha il suo valore numerico, così come il colesterolo. Il cervello, invece, resta finora un organo molto meno propenso a lasciarsi misurare con facilità. Possiamo migliorare l’alimentazione, riposare di più, praticare sport e mantenere la mente allenata, ma verificare se queste abitudini producano davvero un effetto tangibile e quantificabile sui neuroni è un’impresa decisamente più ardua. Qualcosa, tuttavia, sembra muoversi in questa direzione.
Nel maggio 2025 l’ente regolatorio statunitense FDA ha dato il via libera al primo esame ematico pensato per supportare la diagnosi dell’Alzheimer: il test rileva i livelli di p-tau217 e beta-amiloide in individui over 55 che manifestano già segnali o sintomi di deterioramento cognitivo. Un semplice prelievo può così svelare aspetti della biologia della malattia che, fino a poco tempo fa, richiedevano esami molto più invasivi come la PET o l’analisi del liquido cerebrospinale. Quando si tratta però di valutare in modo generico quanto un cervello sia “in buona forma”, il quadro diventa decisamente più confuso. La stessa agenzia FDA chiarisce infatti che quel test rappresenta un supporto diagnostico, non uno strumento di screening per persone in salute.
Nel frattempo gli strumenti a disposizione si moltiplicano: biomarcatori ematici, risonanze magnetiche convertite in punteggi numerici, test cognitivi da svolgere online, dati sul sonno e persino la variabilità della frequenza cardiaca rilevata dagli smartwatch. La prospettiva è indubbiamente affascinante: gestire la salute cerebrale in modo simile a pressione e colesterolo, monitorarla costantemente nel tempo e capire se le strategie protettive adottate stiano effettivamente producendo risultati.
Per il momento, però, manca ancora l’equivalente cerebrale dello sfigmomanometro. E alcuni valori estremamente precisi rischiano di apparire più conclusivi di quanto realmente siano.
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Gli esami del sangue individuano sempre meglio l’alzheimer
Tra gli strumenti più consolidati figurano i biomarcatori ematici legati all’Alzheimer. In una ricerca pubblicata su JAMA Neurology, il test della p-tau217 è stato analizzato su 786 soggetti suddivisi in tre coorti distinte. La sua capacità di rilevare la presenza anomala di beta-amiloide ha raggiunto livelli di precisione notevoli, con valori di area sotto la curva compresi tra 0,92 e 0,96; esiti analoghi sono stati riscontrati per la patologia tau. In quei gruppi di studio, il test si è dimostrato paragonabile ad alcuni biomarcatori ricavati dal liquido cerebrospinale.
Si tratta di un passo avanti considerevole sul fronte diagnostico. Il passaggio successivo, però, esige maggiore prudenza: impiegare questi esami su persone asintomatiche per prevedere ciò che accadrà a distanza di molti anni.
Le linee guida dell’Alzheimer’s Association riguardano infatti pazienti con un decadimento cognitivo già accertato e collocano i biomarcatori all’interno di una valutazione clinica più ampia. L’associazione precisa inoltre che gli esami del sangue oggi disponibili non costituiscono strumenti di screening pensati per la popolazione sana. Anche i criteri diagnostici più aggiornati evitano, per il momento, di raccomandare nella pratica clinica ordinaria la ricerca della patologia di Alzheimer in individui cognitivamente integri.
Discorso simile vale per il patrimonio genetico. Conoscere di possedere la variante APOE ε4 può fornire indicazioni sul rischio, senza però determinare il destino di una persona. Il National Institute on Aging ricorda che i test genetici predittivi per l’Alzheimer non vengono impiegati di routine: molti portatori di APOE ε4 non svilupperanno mai la malattia, mentre numerosi altri elementi contribuiscono al rischio complessivo.
Nel sangue si cercano anche le tracce dell’infiammazione cerebrale
Più sperimentale è un’altra direzione di ricerca: individuare nel sangue le conseguenze dell’infiammazione a livello cerebrale.
Nel 2024 un team dell’Università di Cambridge ha messo a punto un test ultrasensibile in grado di rilevare gli ASC specks, aggregati proteici generati durante l’attivazione dell’inflammasoma. Nello studio pubblicato su Nature Communications, numero e conformazione di queste particelle risultavano differenti nei campioni provenienti da pazienti con Alzheimer o Parkinson in stadio precoce rispetto ai gruppi di controllo. Combinando questi dati con altri aggregati proteici, i ricercatori hanno ottenuto valori elevati nella capacità di distinguere tra i diversi gruppi analizzati.
Il campione esaminato, tuttavia, era limitato e gli stessi autori sollecitano ulteriori verifiche su numeri ben più consistenti. Si tratta di ricerca promettente, ma ancora lontana da un esame prenotabile insieme alle comuni analisi del sangue.
Una risonanza magnetica può riassumere il cervello in un unico numero
Già nel 2018 alcuni ricercatori britannici hanno tentato di riunire diverse informazioni ottenute tramite risonanza magnetica in un unico Brain Health Index. Il metodo originale combinava quattro sequenze MRI per identificare simultaneamente atrofia e vari segni di danno vascolare o della sostanza bianca. Nello studio iniziale, condotto su 288 partecipanti, l’indice mostrava correlazioni con le performance cognitive e i tempi di reazione superiori rispetto ad alcune misurazioni singole considerate separatamente. La ricerca è stata pubblicata sull’International Journal of Stroke.
Cinque anni più tardi il medesimo gruppo ha calcolato valori di riferimento su 2.990 partecipanti della UK Biobank, di età compresa tra 48 e 77 anni. Il punteggio risultava inferiore, tra l’altro, nelle persone affette da diabete di tipo 2, ipertensione e nei fumatori abituali. Il campione, però, era composto per il 97% da individui di etnia bianca, un dettaglio piuttosto rilevante quando si cerca di trasformare una misura sperimentale in un parametro valido universalmente. Gli stessi autori auspicano dati provenienti da popolazioni più eterogenee.
Una successiva verifica ha confermato diverse correlazioni tra indice, funzioni cognitive e fattori di rischio, senza tuttavia riscontrare variazioni significative del BHI nel sottogruppo monitorato nel tempo. In sostanza, il numero esiste; utilizzarlo come una sorta di tachimetro personale del cervello richiede ancora molto lavoro. Lo studio di convalida è consultabile qui.
Lo smartwatch rileva segnali indiretti
C’è poi ciò che molti già indossano al polso quotidianamente. Gli smartwatch monitorano sonno, attività fisica, frequenza cardiaca e spesso anche l’HRV, ovvero la variabilità dell’intervallo tra un battito cardiaco e l’altro.
L’HRV riflette il funzionamento del sistema nervoso autonomo ed è oggetto di studio in relazione a numerose condizioni cliniche. Una revisione di meta-analisi pubblicata su Translational Psychiatry ha esaminato le differenze di HRV riscontrate in diversi disturbi psichiatrici, evidenziando al contempo quanto la sua applicazione clinica rimanga tuttora complessa. Un valore visualizzato sullo smartwatch, dunque, non è in grado di diagnosticare depressione, demenza o lo stato generale di salute del cervello.
Esiste però un filone di ricerca interessante legato al sonno. Durante il riposo notturno entrano in azione oscillazioni coordinate dell’attività neurale, dei vasi sanguigni e dei fluidi cerebrali, collegate anche al cosiddetto sistema glinfatico, coinvolto nell’eliminazione dei prodotti di scarto. Maiken Nedergaard, tra le ricercatrici che maggiormente hanno approfondito questo sistema, ha discusso nel 2026 su Science il possibile legame tra questi ritmi del sonno e le patologie neurodegenerative. Tradurre l’HRV misurata al polso in una finestra affidabile sulla “pulizia” cerebrale resta comunque un’ipotesi ancora da verificare direttamente sull’essere umano. Il lavoro è consultabile su PubMed.
Un indice che misura anche relazioni sociali ed equilibrio emotivo
Un altro approccio abbandona l’idea che la salute cerebrale possa essere racchiusa interamente in una scansione.
Il BrainHealth Project dell’Università del Texas a Dallas mira a monitorare fino a 100mila adulti per un periodo di almeno dieci anni. I partecipanti ripetono ogni sei mesi una valutazione che combina prestazioni cognitive e questionari relativi ad aspetti sociali, emotivi e allo stile di vita. Il punteggio finale viene suddiviso in tre macro-aree: capacità cognitive, relazioni sociali ed equilibrio emotivo.
Qui muta anche l’obiettivo di fondo. Non si tratta soltanto di individuare un deficit, bensì di osservare l’evoluzione della stessa persona nel tempo. Il progetto è tuttora in corso e presenta un disegno open-label a braccio singolo, quindi serviranno dati solidi prima di attribuire eventuali miglioramenti alle attività proposte. Presenta comunque un vantaggio piuttosto concreto: considera il cervello come qualcosa che vive dentro una persona reale, che dorme, si muove, sperimenta stress, incontra altre persone e magari ogni tanto svolge due attività contemporaneamente convincendosi di farle entrambe bene.Il test più utile potrebbe essere molto meno futuristico
Tutta questa tecnologia emerge mentre disponiamo già di parecchie informazioni sui fattori che condizionano il rischio di demenza. La Commissione permanente di The Lancet del 2024 ne ha individuati 14 potenzialmente modificabili nel corso della vita, tra cui ipertensione, colesterolo LDL elevato, diabete, tabagismo, sedentarietà, perdita dell’udito e della vista, isolamento sociale e inquinamento atmosferico. La Commissione stima che intervenire su questi fattori potrebbe prevenire o ritardare circa il 45% dei casi di demenza a livello di popolazione generale. Si tratta di una stima epidemiologica, non della garanzia che il rischio individuale possa essere ridotto della stessa percentuale.
Per valutare la salute del cervello, dunque, disponiamo oggi di un numero crescente di elementi: proteine ematiche, immagini MRI, test cognitivi, qualità del sonno, HRV, pressione arteriosa, metabolismo, attività fisica e relazioni sociali. L’aspetto più interessante potrebbe consistere proprio nel monitorare questi parametri nel tempo, anziché rincorrere un singolo punteggio capace di assegnare un voto definitivo al cervello. La spia verde in stile cruscotto automobilistico, almeno per ora, non è ancora stata inventata.
