Ilaria Rosella Pagliaro Ricercatori Stanford individuano sei profili cerebrali collegati a depressione e ansia: una svolta per cure su misura.
Immaginiamo due persone che ricevono la medesima diagnosi di depressione. La prima trascorre le giornate intrappolata in pensieri ricorrenti, tornando sempre sugli stessi problemi. La seconda fatica invece a mantenere la concentrazione, non riesce a leggere nemmeno poche pagine o a decidere cosa mettere nel piatto. Entrambe soffrono, entrambe potrebbero ricevere lo stesso farmaco antidepressivo. Eppure una delle due migliora, l’altra no.
Da cosa dipende questa differenza? Un team di studiosi della Stanford University ha provato a rispondere osservando direttamente l’attività cerebrale. Il risultato è sorprendente: sono emersi sei distinti profili di funzionamento del cervello, e alcuni di questi sembrano influire concretamente sull’efficacia delle terapie.
La ricerca, pubblicata sulla rivista Nature Medicine, ha coinvolto complessivamente 801 individui affetti da depressione e disturbi d’ansia. I dati raccolti lasciano intuire che, in futuro, una semplice risonanza magnetica potrebbe guidare i clinici nella scelta della cura più adatta a ciascun paziente, riducendo quei tentativi che oggi si protraggono anche per mesi. Si tratta ancora di ricerca in corso, ma le scoperte emerse sono già molto interessanti.
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Come hanno analizzato l’attività cerebrale
Provate a immaginare di osservare dall’alto il traffico di un’intera città. Alcune arterie sono intasate, altre quasi vuote. In certe zone la circolazione scorre fluida, in altre si procede a fatica. Il cervello, certo, è un sistema ben più complesso di una rete stradale, ma il metodo adottato dai ricercatori segue una logica simile: studiare come le varie regioni cerebrali comunicano tra loro, analizzando le oscillazioni dei segnali catturati tramite risonanza magnetica funzionale. Gli scienziati hanno monitorato l’attività cerebrale dei volontari sia in condizioni di riposo sia durante compiti che richiedevano attenzione, autocontrollo e riconoscimento delle espressioni emotive. I dati sono stati poi confrontati con quelli ottenuti da 137 persone senza disturbi psichiatrici.
Dall’analisi sono emersi sei biotipi, ovvero sei gruppi distinti caratterizzati da peculiari modalità di funzionamento di alcuni circuiti neurali. Questo non significa che esistano esattamente sei forme di depressione, né che tutti i cervelli umani possano essere incasellati in altrettante categorie rigide. Si tratta piuttosto di raggruppamenti statistici osservati nel campione analizzato.
Sei profili diversi: dal rimuginio ai problemi di attenzione
Il primo biotipo si distingue per una comunicazione più intensa tra tre reti cerebrali coinvolte nell’autoriflessione, nell’attenzione e nella capacità di individuare gli stimoli rilevanti. Nei test svolti, queste persone mostravano tempi di risposta emotiva e attentiva più lenti. È una configurazione utile per approfondire alcuni meccanismi legati al pensiero ripetitivo, anche se tendere a rimuginare non significa automaticamente rientrare in questo gruppo. Nel secondo profilo, al contrario, risulta meno efficiente il coordinamento della rete attentiva: parliamo dei circuiti che ci permettono di seguire un discorso, restare immersi nella lettura o portare a termine un compito senza perdere continuamente il filo.
Il terzo biotipo interessa principalmente la sfera emotiva. Il cervello reagisce con maggiore intensità sia davanti a volti tristi sia davanti a volti felici. Un particolare rilevante: l’attivazione più marcata riguarda entrambe le emozioni, quindi non si tratta semplicemente di una maggiore sensibilità alla tristezza. Il quarto gruppo presenta invece un’attività accentuata nei circuiti del controllo cognitivo, quelli che consentono di inibire una reazione impulsiva, modificare una strategia o mantenere il focus su un obiettivo.
Nel quinto profilo, al contrario, l’attività di questi stessi circuiti appare ridotta, insieme a una comunicazione più debole tra alcune aree deputate all’elaborazione delle minacce. Va però segnalato che questo gruppo comprende appena 15 partecipanti, un campione troppo esiguo per trarre conclusioni definitive senza ulteriori conferme. Il sesto biotipo è forse il più inatteso: nei parametri osservati, il cervello non presentava differenze significative rispetto a quello delle persone sane.
Questo non implica che i partecipanti stessero simulando i propri sintomi. Significa piuttosto che la sofferenza psicologica può coinvolgere meccanismi che determinate tecniche di misurazione non riescono a cogliere. Va inoltre precisato un aspetto importante: riconoscersi in una delle descrizioni non basta per sapere a quale biotipo si appartiene realmente. Difficoltà di concentrazione, ansia o sensibilità emotiva possono derivare da molteplici fattori differenti.
Il dato più interessante riguarda la risposta ai trattamenti
Fino a questo punto, potremmo pensare che i ricercatori abbiano semplicemente scoperto sei modalità diverse di funzionamento cerebrale. Lo studio, tuttavia, è andato oltre. Per 250 dei partecipanti erano disponibili anche i risultati ottenuti dopo alcuni percorsi terapeutici. Gli scienziati hanno quindi verificato se le persone appartenenti ai diversi biotipi rispondessero in modo analogo alle cure. E qui sono arrivate le sorprese. I soggetti del primo gruppo, caratterizzato da una comunicazione intensificata tra alcune reti cerebrali, avevano ottenuto miglioramenti più evidenti grazie a un intervento comportamentale basato su attività pratiche e strategie di problem solving.
Chi apparteneva al secondo gruppo, contraddistinto da una connettività attentiva più debole, aveva invece risposto peggio allo stesso tipo di intervento. Il quarto gruppo, dal canto suo, aveva mostrato una risposta più favorevole alla venlafaxina, un noto farmaco antidepressivo. Tre profili differenti, tre esiti terapeutici distinti. Per gli altri gruppi non sono emerse associazioni altrettanto nette con i trattamenti presi in esame.
Questo, ovviamente, non significa che chi appartiene al primo gruppo debba necessariamente seguire un percorso psicoterapeutico, né che il quarto gruppo debba assumere venlafaxina. I risultati derivano da uno studio specifico e richiederanno conferme attraverso nuove sperimentazioni. Va inoltre ricordato che l’intervento comportamentale utilizzato non rappresenta l’intero panorama della psicoterapia. Resta però affascinante l’idea di fondo: se riuscissimo a comprendere in anticipo il funzionamento di determinati circuiti cerebrali, potremmo forse prevedere con maggiore precisione quali terapie hanno più probabilità di risultare efficaci per una determinata persona.
Una risonanza magnetica per scegliere l’antidepressivo giusto?
Attualmente, chi convive con la depressione si trova spesso a dover sperimentare diversi trattamenti prima di individuare quello realmente efficace. Alcuni farmaci necessitano di settimane per manifestare i propri effetti, e talvolta è necessario aggiustare il dosaggio o cambiare terapia, sempre sotto stretto controllo medico. Nel frattempo la vita continua, tra studio, lavoro e giornate che possono trasformarsi in una sfida estenuante. Una medicina capace di anticipare meglio la risposta individuale ai trattamenti potrebbe rendere questo percorso molto meno lungo e incerto.
Per arrivare a questo traguardo, però, manca ancora un passaggio fondamentale: dimostrare che selezionare la terapia in base al biotipo cerebrale produca effettivamente risultati migliori rispetto agli approcci attuali. Bisognerà inoltre verificare se questi profili restino stabili nel tempo e se siano riconoscibili anche in popolazioni diverse da quella coinvolta nello studio.
Presentando la ricerca, la Stanford University ha definito questo approccio come un possibile passo in avanti verso una psichiatria più personalizzata. Al momento, nessuna risonanza magnetica è in grado di stabilire automaticamente quale antidepressivo funzionerà meglio per una determinata persona. E ritrovarsi nella descrizione di un sintomo non equivale a ricevere una diagnosi.
Questa ricerca offre comunque una prospettiva concreta: persone che condividono la stessa diagnosi possono presentare differenze misurabili nel funzionamento cerebrale, differenze che sembrano contare anche nella risposta alle terapie. Saranno necessarie ulteriori sperimentazioni prima che i sei biotipi individuati possano realmente orientare la scelta di un trattamento. Per ora, gli scienziati hanno individuato sei possibili indizi: resta ancora da capire come trasformarli in strumenti clinici concreti.
