Ilaria Rosella Pagliaro Il riscaldamento globale espone 560 milioni di bambini a giornate extra di caldo umido, riducendo gioco e vita all'aperto.
Dalle 11 alle 18, quando le temperature toccano i picchi massimi, il Ministero della Salute suggerisce di ridurre le attività fisiche per i più piccoli. Nei centri urbani, durante le ore più torride, si consiglia inoltre di evitare parchi e spazi verdi quando i livelli di ozono risultano elevati, particolarmente per chi soffre di problemi respiratori come l’asma. La stagione estiva, con certe temperature, sta diventando costellata di divieti orari.
Ora una ricerca internazionale quantifica questo restringimento della bella stagione. Per circa 560 milioni di bambini nella fascia 0-9 anni, il cambiamento climatico generato dall’uomo ha già aggiunto almeno trenta giornate annue di stress termico legato all’umidità. Si tratta del 43% di tutti i piccoli in questa età.
Questo dato emerge dallo studio Age-specific exposure to human-induced increases in humid heat, pubblicato il 26 agosto 2026 su Science Advances da un team internazionale coordinato dalla Vrije Universiteit Brussel. Gli scienziati hanno unito informazioni demografiche, simulazioni climatiche e scienza dell’attribuzione per calcolare quanto dello stress termico attuale sia riconducibile al riscaldamento provocato dalle attività umane.
Nella fascia 60-69 anni, le persone esposte ad almeno trenta giornate supplementari sono circa 190 milioni, pari al 30%. L’analisi riguarda l’esposizione geografica al caldo, cioè quanti giorni colpiscono le diverse popolazioni nei territori dove abitano. Non quantifica direttamente quanti individui, bambini o adulti, si ammalino effettivamente.
Indice
Trecentocinquanta milioni di bambini vivono già cinque mesi di caldo umido
Il caldo umido risulta particolarmente pericoloso perché il corpo umano perde efficacia esattamente nel suo meccanismo di raffreddamento più basilare: il sudore fatica a evaporare quando l’aria è già saturata di umidità.
Nei più piccoli il margine di sicurezza è ancora più ridotto. L’Organizzazione mondiale della sanità inserisce neonati e bambini piccoli tra i soggetti più vulnerabili al caldo estremo e nel giugno 2026 ha invitato governi e amministrazioni locali a rafforzare i piani sanitari specifici per le ondate di calore. I più piccoli, inoltre, dipendono completamente dagli adulti per bere acqua, interrompere un gioco, trovare zone ombreggiate o raggiungere ambienti freschi.
Poi ci sono i cinque mesi.
Secondo la ricerca, attualmente circa 350 milioni di bambini, il 27% di quelli tra 0 e 9 anni, subiscono almeno 150 giornate complessive di stress da caldo umido ogni anno. Senza il riscaldamento causato dall’uomo sarebbero circa 120 milioni, il 9%. Il cambiamento climatico ha quasi triplicato questa platea di piccoli esposti.
Il carico maggiore ricade su Asia meridionale, Sud-est asiatico e Africa occidentale, aree calde dove risiede una porzione molto ampia della popolazione infantile mondiale. E spesso proprio in questi territori una abitazione fresca, un sistema di climatizzazione o strutture sanitarie in grado di gestire le ondate di calore risultano meno accessibili economicamente.
Quando il termometro sale troppo, il divertimento si trasferisce in casa
Il passaggio dai numeri climatici alla vita concreta di ogni giorno è già piuttosto evidente. Nel 2025 una revisione sistematica pubblicata su Environmental Research ha raccolto gli studi disponibili sulle condizioni ambientali e il gioco all’aperto attivo. Tra gli effetti riscontrati emergono proprio la tendenza a restare in ambienti chiusi e limitare il gioco esterno durante caldo estremo, incendi boschivi e altre condizioni ambientali critiche, insieme allo spostamento delle attività verso fasce orarie meno rischiose.
In Arizona questa perdita di tempo trascorso all’aperto è stata effettivamente misurata. Uno studio svolto in 61 scuole elementari della contea di Maricopa ha evidenziato che il 93% degli istituti scolastici aveva modificato la normale ricreazione all’aperto per colpa del caldo nel primo trimestre dell’anno scolastico 2023-2024. Le modifiche sono durate mediamente tre settimane e mezzo; quasi la metà delle scuole ha riorganizzato l’attività per un periodo di quattro-sei settimane. Le soluzioni più diffuse consistevano nello spostare la ricreazione al chiuso oppure cancellarla del tutto, o ancora abbreviarla e anticiparla nell’orario scolastico.
Ma rimanere in ambienti interni non rappresenta necessariamente un’alternativa perfetta. Un altro studio pubblicato nel 2026 sul Journal of School Health ha monitorato 317 alunni di quarta e quinta elementare nell’area di Phoenix durante sei settimane con temperature comprese tra circa 35 e 41 °C. Dopo la ricreazione, i bambini manifestavano livelli di emozioni positive maggiori quando avevano giocato all’aperto o in palestra rispetto ai momenti passati nelle aule. Si tratta di un unico campione statunitense, ma illustra bene il compromesso: proteggere dal caldo può significare sottrarre proprio una delle occasioni quotidiane di movimento, gioco libero e socializzazione.
Su scala molto più vasta, l’UNICEF ha calcolato che solo nel 2024 gli eventi climatici estremi hanno interrotto la scuola ad almeno 242 milioni di studenti in 85 nazioni. Le ondate di calore sono state il fenomeno con l’impatto maggiore: hanno colpito circa 171 milioni di studenti nel corso dell’anno e oltre 118 milioni nel solo mese di aprile. In alcuni paesi le scuole hanno chiuso completamente, in altri l’orario scolastico è stato ridotto.
Non si tratta affatto di un problema lontano confinato ai tropici. In Italia gli adattamenti sono già entrati nella gestione ordinaria dei servizi dedicati all’infanzia.
A Sassuolo, dopo le difficoltà termiche riscontrate a giugno, l’amministrazione comunale ha lanciato un piano dedicato per rendere gli edifici scolastici fruibili anche durante l’estate e ha deciso che le attività dei centri estivi per i più piccoli si svolgano in ambienti dotati di adeguata climatizzazione. A Scandiano il piano anti-caldo prevede l’installazione di condizionatori nei nidi e nei centri estivi, ventilatori a soffitto nelle scuole dell’infanzia, nuova ombreggiatura urbana e mappatura delle isole di calore.
Milano ha dovuto affrontare la stessa problematica su scala decisamente più ampia: nella risposta pubblicata sul portale comunale dedicato alla partecipazione cittadina, l’amministrazione dichiara di aver acquistato 609 condizionatori portatili, 1.817 ventilatori e 368 ombrelloni, oltre ad aver potenziato le zone ombreggiate degli edifici scolastici e dato priorità proprio alle sedi di nidi e centri estivi.
Biblioteche e sale cinematografiche diventano rifugi durante le ore più critiche
Le città hanno poi iniziato a costruire una geografia parallela della stagione estiva: quella dei rifugi climatici.
A Bologna la rete ha raggiunto nel 2026 28 spazi pubblici completamente gratuiti, comprendenti biblioteche, Case di quartiere, musei, cortili e aree verdi ombreggiate. Firenze ne ha catalogati 53. Brescia ha convertito biblioteche, centri civici, musei, sale di lettura, parchi e impianti sportivi in una rete urbana contro le giornate più roventi.
A Roma l’iniziativa “Il Grande Freddo” ha aperto gratuitamente cinema, biblioteche e altri spazi culturali climatizzati durante l’ondata di calore dell’estate 2026. Tra il 23 luglio e il 4 agosto li hanno frequentati oltre 20 mila persone, tanto che il Comune ha deciso di prolungare il programma fino al 14 agosto. L’idea della biblioteca come riparo dall’afa sembra quasi distopica finché non si scopre che esiste già una mappa dettagliata per individuarne una vicino a casa propria.
Questa trasformazione grava soprattutto sulle famiglie con meno risorse alternative. Se il cortile diventa impraticabile per alcune ore della giornata, si può restare a casa con il condizionatore acceso, andare in piscina, iscriversi a un’attività al chiuso oppure cercare uno spazio pubblico climatizzato. Sono opzioni molto diverse anche dal punto di vista economico. Il verde urbano, l’ombra nei cortili scolastici, edifici progettati per non surriscaldarsi eccessivamente e rifugi climatici accessibili gratuitamente diventano quindi elementi di politica sociale, oltre che di adattamento al cambiamento climatico.
Con due gradi di riscaldamento sarebbero coinvolti quasi sei bambini su dieci
Le proiezioni dello studio chiariscono perché adattare semplicemente gli spazi non sia sufficiente. Con 1,5 °C di riscaldamento globale rispetto all’epoca preindustriale, circa 620 milioni di bambini tra 0 e 9 anni, il 49%, risulterebbero esposti ad almeno trenta giornate aggiuntive di stress termico ogni anno.
Con 2 °C il numero salirebbe a circa 650 milioni, il 59%. Praticamente sei bambini su dieci. E circa 420 milioni trascorrerebbero almeno cinque mesi annui in condizioni di caldo umido superiori alla soglia considerata dalla ricerca.
Gli autori dello studio chiedono quindi un doppio intervento: ridurre rapidamente le emissioni derivanti da combustibili fossili e preparare adeguatamente città, scuole e sistemi sanitari ad affrontare temperature più elevate. L’OMS descrive ormai il caldo estremo come una questione critica di salute pubblica e sollecita città e governi a dotarsi di piani sanitari concreti contro le ondate di calore.
Condizionatori, biblioteche climatizzate e orari riorganizzati possono effettivamente proteggere i bambini quando le temperature esterne diventano insopportabili. Nel frattempo, però, parte del costo di questo adattamento si misura già in ore di gioco, scuola e vita all’aperto trasferite sotto un tetto. Gli studi hanno iniziato a contabilizzarle.
