Ilaria Rosella Pagliaro Ascoltare musica abitualmente riduce il rischio di demenza del 39%. Studio su 10.800 anziani rivela benefici cognitivi straordinari.
L’aspettativa di vita continua ad aumentare come mai prima d’ora nella storia umana. I progressi medici hanno permesso di sconfiggere patologie che in passato riducevano drasticamente gli anni di esistenza, permettendo a un numero crescente di individui di raggiungere età molto avanzate mantenendo una buona forma fisica. Tuttavia, mentre il nostro organismo prolunga la sua durata, la mente rappresenta l’elemento più vulnerabile nel processo di invecchiamento. Il timore di smarrire capacità mnemoniche, chiarezza mentale e indipendenza costituisce ormai una preoccupazione centrale quando si parla di longevità.
Negli anni recenti gli scienziati hanno cercato di identificare quali comportamenti quotidiani possano contribuire a mantenere il cervello efficiente nel tempo. Un’alimentazione bilanciata, movimento costante, formazione continua e stimoli intellettuali costituiscono elementi essenziali. Adesso una nuova indagine scientifica indica che tra i supporti più accessibili e spesso trascurati per la salute mentale potrebbe esserci qualcosa che ci accompagna fin dalla nascita: l’ascolto musicale.
Secondo uno studio internazionale recente, dedicarsi con regolarità all’ascolto di brani musicali potrebbe diminuire la probabilità di sviluppare demenza fino al 39%. Un risultato che, qualora venisse validato da ricerche successive, modificherebbe radicalmente il nostro approccio alla prevenzione del deterioramento cognitivo.
L’esposizione alla musica attiva circuiti cerebrali legati a memoria e sentimenti
L’indagine ha esaminato informazioni raccolte durante lo studio ASPREE (Aspirin in Reducing Events in the Elderly), uno dei progetti più ampi mai realizzati sulla salute delle persone anziane. I ricercatori hanno valutato più di 10.800 soggetti australiani, osservando non solo parametri medici e prestazioni fisiche, ma anche comportamenti quotidiani, incluso il rapporto con l’universo sonoro.
Il progetto è stato coordinato da Emma Jaffa, ricercatrice della Monash University, affiancata dalla professoressa Joanne Ryan. L’intento era verificare se pratiche apparentemente banali come l’ascolto di brani o l’esecuzione strumentale potessero influenzare la salute cerebrale nel lungo periodo. I risultati hanno immediatamente catturato l’interesse della comunità scientifica.
Gli individui che affermavano di dedicarsi abitualmente all’ascolto musicale presentavano una diminuzione del rischio di demenza pari al 39% confrontati con coloro che ascoltavano sporadicamente o mai. Un esito notevole, specialmente considerando che si tratta di un’attività accessibile a tutti. Anche chi praticava uno strumento manifestava vantaggi evidenti. In tale circostanza il rischio di demenza risultava ridotto del 35%, confermando quanto l’attività musicale rappresenti da tempo un formidabile stimolo cerebrale.
L’aspetto più inatteso della ricerca riguarda proprio l’ascolto passivo. Numerosi studi precedenti avevano sottolineato i benefici cognitivi derivanti dalla pratica musicale attiva, che richiede coordinazione fisica, capacità mnemonica e attenzione. Qui invece emerge un elemento differente: anche il semplice fruire consapevolmente di musica può offrire protezione neurologica.
Tra chi ascoltava abitualmente è stato rilevato anche un ulteriore dato significativo: una diminuzione del 17% del rischio di manifestare il CIND, ovvero il Cognitive Impairment No Dementia. Questa condizione intermedia si caratterizza per l’emergere di difficoltà cognitive e lievi lacune mnemoniche, senza tuttavia compromettere l’indipendenza personale.
Numerosi esperti definiscono questa fase come una zona di transizione verso la demenza. Limitare la possibilità di accedervi costituisce quindi un obiettivo rilevante nella prevenzione. Secondo Emma Jaffa i dati indicano che le pratiche legate alla musica potrebbero costituire uno strumento facilmente applicabile per preservare le funzioni cognitive negli anziani, anche se la ricerca non consente ancora di stabilire un nesso causale diretto.
Il sistema nervoso risponde alle melodie come a un esercizio cognitivo completo
Il nostro sistema nervoso centrale opera attraverso una fitta rete di collegamenti che si consolidano con l’utilizzo. Gli scienziati ricorrono frequentemente all’espressione “use it or lose it”, traducibile come “usalo o lo perderai”, per illustrare come le facoltà cognitive tendano a deteriorarsi quando non vengono esercitate.
L’esperienza musicale costituisce uno degli stimoli più articolati per la mente. Quando ascoltiamo un brano il cervello non rimane in modalità ricettiva passiva. Elabora il tempo, l’altezza dei suoni, il colore timbrico e l’architettura melodica, attivando simultaneamente molteplici regioni cerebrali. Tra queste figura l’ippocampo, l’area deputata ai processi mnemonici, e l’amigdala, strettamente connessa alla sfera emotiva. È proprio questa sinergia a chiarire un fenomeno che tutti abbiamo vissuto almeno una volta.
È sufficiente udire una melodia ascoltata in passato per essere trasportati istantaneamente in un ricordo specifico: un viaggio, un’infatuazione giovanile, un’estate remota, persino la fragranza di un ambiente. Gli studiosi definiscono questo processo “nostalgia neurale”, poiché la musica riesce a riattivare percorsi emotivi e mnemonici con un’intensità straordinaria. Dal punto di vista neurologico ciò significa che il cervello riceve una stimolazione continua, esattamente come durante un esercizio mentale mirato.
La ricerca non ha identificato generi musicali particolari più vantaggiosi di altri. Gli esperti suggeriscono che l’elemento determinante potrebbe essere il coinvolgimento affettivo. Diversamente detto, la musica che suscita maggiori emozioni è probabilmente quella che attiva più intensamente il cervello. Una composizione di Mozart, un brano rock degli anni universitari o un vecchio disco che evoca un periodo significativo della propria esistenza potrebbero produrre effetti comparabili, proprio perché capaci di risvegliare memorie e sensazioni profonde.
Naturalmente i ricercatori mantengono un atteggiamento cauto. Nelle analisi statistiche vige un principio basilare: la correlazione non implica automaticamente causalità. È ipotizzabile, per esempio, che individui con cervelli più sani abbiano anche maggiore vitalità e interesse per dedicarsi all’ascolto musicale.
Per minimizzare questa eventualità gli studiosi hanno calibrato i dati tenendo conto di variabili quali età, grado di istruzione e sesso. Anche successivamente a questi adeguamenti il collegamento tra musica e benessere cognitivo è rimasto particolarmente solido. Secondo la professoressa Joanne Ryan il messaggio più rilevante concerne la prevenzione. La demenza non dispone ancora di una terapia risolutiva, rendendo cruciale l’individuazione di strategie capaci di posticiparne la comparsa.
La ricerca indica che l’invecchiamento cerebrale non dipende esclusivamente dal patrimonio genetico o dall’età anagrafica, ma anche dalle decisioni quotidiane e dal contesto in cui viviamo. Attività semplici come ascoltare melodie o praticare uno strumento potrebbero quindi integrarsi in uno stile di vita che tutela la mente nel corso del tempo.
Talvolta concepiamo la prevenzione come qualcosa di elaborato o distante dalla quotidianità. Eppure, in questa circostanza, potrebbe cominciare da un gesto molto consueto: avviare la nostra melodia prediletta e lasciarci pervadere dalle emozioni che suscita. Forse il cervello, mentre canticchiamo distrattamente in cucina o in automobile, sta già esprimendo gratitudine.
