Molte malattie determinate da un sistema immunitario disregolato, come le allergie, l’asma e l’autoimmunità, possono essere ricondotte a eventi accaduti nei primi mesi dopo la nascita.
Fino ad oggi, i meccanismi dietro lo sviluppo del sistema immunitario non erano pienamente compresi. Ora i ricercatori del Karolinska Institutet sono stati in grado di dimostrare l’esistenza di una connessione tra il latte materno, i batteri intestinali benefici e lo sviluppo del sistema immunitario. Lo studio è stato pubblicato su Cell.
“Una possibile applicazione dei nostri risultati è un metodo preventivo per ridurre il rischio di allergie, asma e malattie autoimmuni più tardi nella vita, aiutando il sistema immunitario a stabilire i suoi meccanismi di regolazione”,
afferma l’autore del documento, Petter Brodin, pediatra e ricercatore presso il Dipartimento della salute delle donne e dei bambini, Karolinska Institutet.
“Crediamo anche che certi meccanismi che lo studio identifica possano alla fine portare ad altri tipi di trattamento per tali malattie, non solo una profilassi”.
L’incidenza delle malattie autoimmuni come l’asma, il diabete di tipo 1 e il morbo di Crohn è in aumento nei bambini e negli adolescenti di alcune parti del mondo. Queste malattie sono debilitanti, ma non sono così comuni nei Paesi a basso reddito come lo sono in Europa e negli Stati Uniti.
È noto da tempo che il rischio di sviluppare queste malattie è in gran parte determinato dai primi eventi della vita. Per esempio, c’è una correlazione tra l’uso precoce di antibiotici e un maggior rischio di asma. È anche noto che l’allattamento al seno protegge dalla maggior parte di questi disturbi, così come l’esistenza di un legame tra batteri specifici e protettivi sulla pelle, nelle vie respiratorie e nell’intestino e un minor rischio di malattie immunologiche.
Partendo da ciò, i ricercatori del Karolinska Institutet, Evolve Biosystems, Inc, University of California Davis, University of Nebraska, Lincoln, e University of Nevada, Reno hanno studiato come il sistema immunitario neonatale si adatta ed è modellato dai molti batteri, virus, nutrienti e altri fattori ambientali a cui il bambino è esposto durante i primi mesi di vita.
Hanno così rammentato che il latte materno è ricco di HMO (oligosaccaridi del latte umano), che i bambini non sono in grado di metabolizzare da soli. La produzione di questi zuccheri complessi è invece associata al vantaggio evolutivo di nutrire specifici batteri intestinali che giocano un ruolo importante nel loro sistema immunitario. I bifidobatteri sono una di queste classi batteriche.
“Abbiamo scoperto che i bambini la cui flora intestinale può scomporre gli HMO hanno meno infiammazione nel sangue e nell’intestino”,
dice il professor Brodin.
“Questo è probabilmente dovuto alla capacità unica dei bifidobatteri di scomporre gli HMO, di espandersi nei bambini che allattano e di avere un effetto benefico sul sistema immunitario in via di sviluppo all’inizio della vita”.
I ricercatori sperano ora di seguire i bambini partecipanti per un tempo più lungo per vedere quali sviluppano eczema atopico, asma e allergie.
“Stiamo progettando un nuovo esperimento usando la sostituzione batterica per vedere se possiamo aiutare tutti i bambini ad avere un inizio immunologico più sano nella vita”,
dice il professor Brodin.
“Stiamo anche lavorando con altri ricercatori per confrontare lo sviluppo del sistema immunitario nei bambini svedesi con i bambini che crescono nell’Africa sub-sahariana rurale, dove l’incidenza delle allergie è molto più bassa”.
